DELIMITATION DES ESPACES MARITIMES FRANÇAIS (1ère partie)
Des notions de base couramment utilisées par les cartographes marins. 

Les différents espaces maritimes sous juridiction française sont définis en fonction de leur éloignement à la côte : du littoral aux eaux internationales, se succèdent la mer intérieure, la mer territoriale, la zone contigüe, et la ZEE/ZPE (voir schéma ci-contre). La plupart des limites ont été fixées à partir des préconisations de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982 et sont cartographiées officiellement pour la France, par le SHOM (Service hydrographique et océanographique de la marine). Les définitions suivantes sont proposées par le SHOM.


          

 Le trait de côte, une notion fluctuante

Il n’y a pas de définition absolue de la longueur d’un trait de côte. Il s’agit là d’un problème baptisé de fractal, c’est-à-dire d’échelle. S’il fallait suivre le périmètre de chaque grain de sable, on aboutirait à des distances astronomiques. Inversement si l’on considère une représentation du monde sur une feuille de dictionnaire, l’estimation ne tient pas compte de la complexité des formes littorales. En fait le cartographe résume en disant que c’est un problème de généralisation : la représentation géographique n’est pas la même à l’échelle du 1/10 000, du 1/50 000, du 1/250 000, du 1/1 000 000. Ainsi, la longueur du trait de côte varie en fonction de l’échelle de représentation. A titre d’exemples, la longueur du trait de côte des îles Kerguelen, dont la côte est particulièrement découpé, varie du simple au double suivant que l’on utilise l’échelle 1/1 000 000 ou l’échelle 1/90 000. La longueur du trait de côte de France métropolitaine varie de 50% entre les échelles 1/50 000 et 1/1 000 000. L’estimation de la longueur de la côte atlantique à 2 400 km, par exemple, est basée sur le trait de côte SHOM à l’échelle 1/1 000 000.

La ligne de base sert de référence

La "ligne de base droite" est la limite à partir de laquelle est calculée la limite de la mer territoriale. La ligne de base normale est la laisse de basse mer, telle qu’elle est indiquée sur les cartes marines à grande échelle reconnues officiellement par l’État côtier (c’est à dire les cartes du SHOM pour la France). Dans certains cas, (côtes profondément découpées ou bordées d’îlots, deltas, baies suffisamment profondes) des lignes de base droites, ne s’écartant pas de la direction générale de la côte, peuvent simplifier la limite de la mer territoriale (avec comme conséquence d’augmenter la surface des eaux intérieures de l’État côtier). Le choix de ces lignes demande une étude précise et argumentée des différentes possibilités.